Dans un bunker situé un peu à l’écart de la ligne de front en Ukraine, j’assiste à un événement marquant de la guerre moderne : une attaque de drone en temps réel.
Le centre de commandement est une petite pièce équipée de trois écrans de télévision, dont deux sont divisés en quatre écrans. Tous montrent des images de drones provenant de différentes parties des 20 kilomètres de tranchées du front. Quatre hommes sont assis devant les écrans. Deux hommes sont assis sur le côté, l’un sur un ordinateur portable, l’autre sur une radio bidirectionnelle. Au centre de la pièce, Bereza, le commandant de la brigade, aboie des notes vocales dans son téléphone.
Deux des écrans deviennent noirs et un message s’affiche : « Votre flux vidéo sera rediffusé dès qu’il sera disponible. Préparez-vous ! » On m’a dit que cela arrivait tout le temps. Les écrans se coupent et s’éteignent pour toutes sortes de raisons imprévisibles. Mais l’image réapparaît et nous voyons une forêt. Un char russe est en mouvement, changeant de direction et faisant la roue. Les hommes à l’intérieur de cette pièce essaient de le détruire. Leurs discussions incessantes – sur les filles et les armes – ne semblent pas affecter la concentration avec laquelle ils poursuivent le char. Un homme crie dans la radio ; Bereza grogne dans son téléphone. Un écran s’éteint à nouveau. « Votre livestream sera rediffusé dès qu’il sera disponible. Préparez-vous ! »
Un écran s’illumine. Puis de la fumée. Les hommes crient et applaudissent. Je viens d’assister à une frappe réussie. Dima sourit. L’atmosphère est électrique, mais aussi étrangement banale. La cohorte exclusivement masculine, les blagues puériles, les écrans, l’invitation répétée à « Se préparer ». C’est comme s’ils jouaient tous à un jeu vidéo.
« C’est la guerre moderne, David » a dit Dima. « La guerre en ligne. »
À certains égards, la guerre du XXIe siècle a commencé la première fois qu’un drone américain MQ-1 Predator UAV (c’est-à-dire un véhicule aérien sans pilote) a survolé les positions des talibans pour photographier la scène ci-dessous. Les Américains ont compris que les drones pouvaient être utilisés à d’autres fins que l’espionnage. Ils pouvaient être modifiés pour le combat, armés de missiles et d’autres dispositifs incendiaires. La Chine, l’Iran et la Turquie se sont joints à la course aux armements et inondent désormais le marché de leurs propres drones bon marché et efficaces.
Pour tout État qui se bat sans la richesse des États-Unis et de la Chine (c’est-à-dire tout le monde), ce qui est bon marché et efficace est également nécessaire. En Ukraine, le ciel regorge de DJI Mavics fabriqués en Chine, de Shaheds iraniens, d’Orlan-10 russes et de Bayraktar TB2 turcs. Les drones n’ont peut-être pas la même charge utile ou la même puissance de feu qu’un avion de chasse, mais il est impossible d’acheter un avion de chasse sur l’internet. Pour le prix d’un F-35, vous pouvez acheter 55 000 DJI Mavic 3. Pour les armées moins bien établies, les drones offrent la possibilité de niveler le terrain, au moins dans une certaine mesure.
Je repère un drone DJI Mavic 3 parmi les vêtements, la nourriture et les armes éparpillés dans la base de Dnipro 1. Il ne mesure pas plus d’un centimètre sur deux. Il s’agit d’un drone caméra civil, que tout le monde peut acheter en ligne pour environ 3 000 dollars. Si les contraintes de ressources favorisent la créativité, alors les Ukrainiens sont en train de devenir des artistes. Lorsque j’ai couvert la bataille de Bakhmut, un officier m’a expliqué comment son unité pouvait détruire un char russe T90 valant plusieurs millions de dollars en achetant simplement un Mavic en ligne et en l’équipant d’un petit explosif. Les Ukrainiens sont passés maîtres dans l’art de modifier les drones grand public en vue d’un conflit, de transformer en armement ce qui est banal en quelque chose de bien plus puissant.
Il règne ici une atmosphère de vigilance détendue. Le bruit des obus et des roquettes est lointain mais constant. Les soldats combattent les Russes de près avec des chars, des roquettes, de l’artillerie, parfois même des fusils. Et toujours des drones. Certains, dont le HESA Shahed 136 de fabrication iranienne utilisé par les Russes, sont conçus pour frapper directement des cibles. Ils sont généralement coûteux – bien que le Shahed soit vendu à partir de 10 000 dollars, ce qui le rend suffisamment abordable pour être consommable (ce qui ne fait qu’accroître la menace).
Mais les Ukrainiens utilisent surtout les drones comme des « yeux dans le ciel » : les drones à caméra, moins chers, servent à repérer les cibles ennemies, puis à communiquer leurs coordonnées à d’autres unités, principalement l’artillerie, pour leur permettre de les frapper avec plus de précision. Lorsque les stocks de munitions et d’équipements sont faibles, les tirs doivent être précis. Sur le front, les secondes chances sont rares.
« Si j’avais eu cette technologie en 2014, Poutine n’aurait pu occuper aucun de nos territoires. C’est un fait », affirme Yuriy Bereza, commandant du Dnipro 1. « La chose la plus importante aujourd’hui, ce sont les communications en ligne. Le plus important, c’est que je puisse voir la réalité sur le terrain. » Il est en train de tailler un morceau de carton à l’aide d’un couteau, qu’il agite pour souligner son propos. « Lorsque les soldats sont sur le front, ils sont stressés et donnent souvent de mauvaises informations, mais avec un drone, je peux voir la situation calmement sur l’écran… Je vois la réalité, la vérité de tout cela – d’en haut. Cela a un impact sur la rapidité avec laquelle je peux prendre une décision. Et c’est celui qui est le plus rapide qui gagne.
« C’est incroyable de voir à quel point les drones changent la guerre. Si j’allume mon téléphone, une fusée va surgir du ciel et me tomber dessus. Les Russes peuvent la suivre et ils ont l’ordre de me tuer. Aujourd’hui, beaucoup de choses dans la guerre sont liées à WhatsApp, Facetime, Signal – les guerres sont menées à partir des téléphones. Et si vous laissez un téléphone allumé au mauvais endroit, vous pouvez mourir ».
Le lendemain matin, après le café, Bereza appelle un soldat qui se présente comme Oleksiy et qui faisait partie de l’équipe hier soir. C’est un homme à l’allure studieuse qui, avant la guerre, était, comme Dima, ingénieur en informatique. Autrefois, ceux qui combattaient ici étaient les plus impressionnants physiquement. Aujourd’hui, ils sont recrutés pour leurs compétences numériques. Les conflits contemporains exigent désormais d’autres types de soldats, qui ne sont ni des IA ni des athlètes olympiques.
Il explique que ce que j’ai vu hier faisait partie d’une mission à plusieurs volets visant à arrêter deux chars russes qui tentaient de détruire les positions ukrainiennes sur la ligne zéro, tout en essayant d’attirer l’attention de l’unité sur une attaque venant de l’autre côté. « Mon rôle est de coordonner la direction des tirs et de confier des tâches aux différentes unités qui m’entourent. Ceux qui pilotent le drone, ceux qui analysent les coordonnées, ceux qui tirent, je les coordonne tous sur le champ de bataille ».
Il prend un livre sur la table : « Regardez ce livre sur la façon d’être un commandant. Il date de plusieurs années, mais nous devons réagir aux événements tels qu’ils se présentent aujourd’hui. La doctrine militaire est comme un programme informatique, elle doit être mise à jour tous les six mois. Les drones sont le meilleur moyen de choisir des tactiques, non pas pour demain, mais pour aujourd’hui ».
Et il faut être créatif. La nuit dernière, l’un des chars a réussi à s’enfuir, mais ils ont eu l’autre en envoyant le drone le suivre en temps réel et en envoyant ses coordonnées à l’artillerie au fur et à mesure qu’il se déplaçait. Ils ont pu diriger leurs tirs de manière à ne pas toucher directement le char, mais à le forcer à sauter sur une mine, ce qui l’a fait exploser. L’opération a duré environ trois minutes. Comment auraient-ils procédé sans les drones ? « Avant les drones », répond-il, « les seuls yeux que nous avions étaient ceux de l’infanterie. Nous étions nuls. »
Et l’armée de l’air ? Il sourit. « Pour commencer, les Russes ont aussi plus d’avions. Mais même ainsi, vous pouvez peut-être entendre un char depuis un avion, mais vous ne pouvez pas savoir où il se trouve. Les Russes utilisent des systèmes de brouillage pour dissimuler leurs mouvements, mais nous utilisons des drones à grande distance pour contourner ce problème. Les drones nous permettent d’observer la bataille en temps réel ». Les avantages des drones ne sont pas uniquement militaires. Tout d’abord, il y a la question du moral. L’une des principales tâches de l’unité, explique Oleksiy, est d’aider l’infanterie.
« Lorsqu’ils nous voient au-dessus de leurs têtes, ils savent que nous les protégeons. Ils sont donc plus heureux de rester sur leurs positions de première ligne, car ils savent que nous pouvons être là en une minute », explique-t-il. En fin de compte, c’est de cela qu’il s’agit en temps de guerre : de rapidité. Et les drones, s’ils sont utilisés correctement, permettent d’atteindre cet objectif. À l’heure actuelle, les Ukrainiens en récoltent les fruits.
Les Russes ne sont ni stupides ni naïfs sur le plan technologique. Selon les rapports, l’Ukraine perd environ 10 000 drones par mois à cause de la guerre électronique russe. Lorsque je me suis entretenu avec Dima au début de l’année, il m’a expliqué que l’ennemi parvenait de mieux en mieux à brouiller et à perturber ses attaques et que les drones de moyenne portée étaient de plus en plus perfectionnés. Aujourd’hui, 18 mois plus tard, malgré tous leurs problèmes, les Russes restent sur le terrain et s’améliorent. Ils disposent d’importantes capacités technologiques et, surtout, ils apprennent de leurs erreurs.
Les Ukrainiens, quant à eux, sont contraints de recourir au crowdfunding pour se procurer des drones (et d’autres équipements). Les Russes, privés de soutien international et souvent de soutien populaire national, dépendent de Moscou pour continuer à livrer. Elle le fait de manière inadéquate et sans se soucier de ses propres hommes. Mais son artillerie continue de tirer et ses drones sont toujours dans les airs. Et comme la contre-offensive s’intensifie tout au long de la ligne de contact, il devient évident que le vainqueur de la guerre des drones finira par prendre le dessus dans la guerre – peut-être pour de bon.
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